Tajemství samozavlažovací půdy spočívá ve speciálním hydrogelu, který ze vzduchu váže molekuly vody a je schopen je zadržet. Každý gram půdy, která obsahuje tento gel, může ze vzduchu absorbovat přibližně tři až čtyři gramy vody. K zavlažení jednoho metru čtverečného zemědělské půdy potom v závislosti na plodinách, které jsou v ní zasazené, stačí 0,1–1 kg půdy s tímto gelem. Když se půda zahřeje na určitou teplotu, gely uvolní vodu a zpřístupní ji rostlinám. Gel nasává vodu během noci, kdy je vzduch chladnější a vlhčí. Teplo během dne gel aktivuje a ten vodu vypustí do půdy, kde je k dispozici rostlinám. Voda se částečně vypaří, čímž se zvýší vlhkost a celý cyklus tak může nadále pokračovat.
V praxi by tato technologie mohla být řešením pro úspěšné farmaření i na místech, kde to dosud nebylo kvůli nedostatku srážek a suchu možné. „Naším cílem je umožnit zemědělství v oblastech, kde bylo doposud třeba budovat složitý zavlažovací systém. To všechno je náročné na zdroje, kterých rychle ubývá,“ říká profesor Guihua Yu, který výzkumný tým vedl.
Se svým týmem prováděl profesor Yu několik experimentů na střeše budovy univerzity v Austinu, v nichž srovnával půdu obohacenou o speciální hydrogel s půdou písčitou, běžnou v suchých oblastech. Pro pěstování rostlin bylo potřeba mnohem méně vody. Během měsíčního experimentu, kdy bylo do obou typů půdy nalito stejné množství vody, byla půda obsahující gel schopna zadržet asi 40 % vody. Naproti tomu písčitá půda obsahovala už týden po začátku experimentu jen 20 % vody.
To dává výzkumnému týmu naději, že je po dvou letech výzkumné práce na hydrogelu na dobré cestě. „Rostliny se dají pěstovat ve většině půd. Hlavním limitem je vždy voda. To je důvod, proč jsme chtěli vyvinout technologii, která půdě pomůže, aby byla vodu ze vzduchu schopna sama získat,“ dodává Fei Zhao, který se na výzkumu rovněž podílel.
Hydrogel je tvořen speciálním hybridním gelovým materiálem, který funguje jako super houba a je schopen nasát velké množství vody z okolního vzduchu, čistí ji a rychle uvolňuje pomocí sluneční energie.
